С отменой крепостного права открывалась новая страница русской истории. Это был крутой перевал в ее движении, но смысл и значение его еще далеко не обнаружилось. Отсюда интерес к истории, усилившийся в 60-е годы. Он был вызван стремлением объяснить современность и заглянуть в будущее, глубоко изучив прошлое России.

Роль народных масс и личности в истории, место передовых людей в жизни страны и их взаимоотношения с народом, цель и смысл жизни - эти и многие другие вопросы, поставленные автором "Войны и мира", были подсказаны бурной эпохой 60-х годов.

По мнению писателя, исторический путь страны определяет не воля исторического деятеля, не его предначертания, а совокупность человеческих воль и устремлений.

Исторические деятели (Александр I, Наполеон, Сперанский) и незаметные участники войны, лучшие люди своего времени и стяжатели, карьеристы проходят по страницам романа. В нем насчитывается свыше пятисот действующих лиц. Толстой создал множество разнообразных типов, характером, показал именно массу людей.