Самая известная модификация — мягкий, как воск, белый или желтый фосфор (последний является результатом частичного окисления белого фосфора). Именно ее и открыл Г. Бранд. Название «белый фосфор», закрепившееся за этой модификацией, неправильное.
Следовало бы оставить за ней наименование «желтый фосфор», тогда как белым фосфором называть бесцветное и прозрачное вещество, получающееся при медленной сублимации желтого фосфора. В чистом виде белый фосфор образует прекрасные кристаллы, очень сходные с алмазами: они совершенно бесцветны, идеально прозрачны и настолько сильно преломляют свет, что играют на солнце всеми цветами радуги.
Правда, долго под лучами солнца его держать нельзя: белый фосфор утрачивает прозрачность, быстро желтеет, а затем краснеет, переходя в другую свою модификацию. Эту разновидность элемента — красный фосфор— открыл в 1847 г. немецкий химик Г. Шретер, нагревая желтый фосфор без доступа воздуха.
В 1934 г. американский физик П. Бриджмен при давлении примерно 12х108 Па и 200°С получил черный фосфор. Эта модификация по внешнему виду и физическим свойствам (из-за сходства в строении кристаллической решетки) похожа на графит.