По-гречески «фосфор» значит «светоносный, светящийся». На воображение людей, живших триста лет назад, способность фосфора светиться в темноте оказывала такое же ошеломляющее впечатление, какое в наш XX в. произвело открытие радиоактивности (т. е. способности элементов, самопроизвольно распадаясь, превращаться в другие элементы). Да что там век XVII, вот воспоминания нашего современника академика С. И. Вольфковича: «Фосфор получался в электрической печи, установленной в Московском университете на Моховой улице...
В течение многих часов работы у электропечи часть выделяющегося газообразного фосфора настолько пропитала мою одежду и даже ботинки, что когда ночью я шел из университета по темным, не освещенным тогда улицам Москвы, моя одежда излучала голубоватое сияние, а из-под ботинок (при трении их о тротуар) высекались искры. За мной каждый раз собиралась толпа, среди которой, несмотря на мои объяснения, немало было лиц, видевших во мне «новоявленного» представителя потустороннего мира.