Подобно азоту, фосфор неметалл, однако его неметалличность уже не так ярко выражена, как у предыдущего элемента в группе. Главные причины этих отличий заключаются в большем радиусе атома, большом количестве внутренних электронов (у фосфора их почти в два раза больше, чем у азота) и в появлении свободной d-орбитали внешнего уровня. Увеличение размера атома приводит к ослаблению связи внешних электронов с ядром.
Большое число внутренних электронов достаточно плотно экранируют пятерку внешних электронов. Сочетание этих двух причин приводит к достаточно большой подвижности электронов, т.е. к более легкому их переходу в возбужденное состояние. Наличие свободной d-орбитали, совершенно отсутствующей у азота, позволяет фосфору перебрасывать в состоянии возбуждения при химической реакции свои электроны на эту орбиталь или принимать туда электроны других атомов.
Все это расширяет возможности атома фосфора и делает химию элемента заметно отличающейся от химии азота.