В пятилетие между 1770 и 1775 гг. были открыты основные составляющие воздуха: азот и кислород. Официальной датой открытия азота считается
1772 г., а лавры первооткрывателя отданы Даниэлю Резерфорду (1749—1819 гг.).
Однако еще в 1770 г. швед, помощник аптекаря Карл Шееле (1742—1786 гг.), будущий академик, выделил азот из «сгоревшего воздуха», но не сообщил об этом. Иногда случается в науке, что открытие, как говорят, «носится в воздухе», т. е. почти одновременно несколько исследователей вплотную подходят к открытию.
Честь и слава принадлежат в этом случае тому, кто точнее и глубже охарактеризует явление. Так было с азотом. Первое более или менее ясное описание элемента дал англичанин Д. Резерфорд. Вот как это произошло.
В закрытом сосуде от удушья погибло подопытное животное (сейчас нам ясно, что в процессе дыхания из воздуха был поглощен кислород, от нехватки его животное и погибло).