На долю Шееле выпало много такого счастья, и этим он был обязан, пожалуй, только самому себе. В школах и в университете он не обучался, помощников не имел. Он учился всему сам и сам мастерил свои нехитрые приборы из аптекарских банок, стеклянных реторт и бычьих пузырей. Четырнадцати лет его отдали в ученики к аптекарю Бауху. И, когда девятнадцать лет спустя Шведская Академия наук избрала Шееле своим членом, он все еще был простым лаборантом провинциальной аптеки, который, как и в юные годы, тратил большую часть своего скудного жалованья на книги и химические реактивы. Шееле был прирожденным химиком. И, как настоящий химик; он стремился узнать, что из чего состоит.
Он хотел знать, из каких простейших составных частей, или элементов, образованы окружающие нас вещества. А многолетний опыт убедил его в том, что этого нельзя установить, не поняв истинной природы огня: ведь редко какой химический эксперимент можно осуществить без нагревания и огня.
Когда Шееле стал изучать природу огня, ему скоро пришлось задуматься над тем, какое участие принимает в горении воздух. Кое-что он мог об этом узнать из книг старых химиков.
Еще за сто лет до Шееле англичанин Роберт Бойль и другие ученые доказали, что свеча, уголь и всякое другое горючее тело может гореть только там, где есть достаточно много воздуха.
Если накрыть, например, горящую свечу стеклянным колпаком, она погорит немного и потухнет. А если совершенно удалить воздух из-под колпака, то свеча погаснет мгновенно. И, наоборот, когда в огонь подкачивают много воздуха, как это делают кузнецы с помощью мехов, то пламя разгорается ярче и сильнее.
Никто в те времена не мог, однако, толком объяснить, отчего все так происходит и зачем, собственно, воздух нужен горящему телу.
Чтобы разобраться в этом, Шееле стал проводить опыты с различными химическими веществами в сосудах, плотно закрытых со всех сторон.
"В закрытом сосуде содержится только строго ограниченное количество воздуха, а извне туда ничего не может попасть, - думал Шееле. - Если с воздухом что-либо случается при горении и других химических превращениях, то здесь это легче будет обнаружить".
Воздух тогда считали элементом - однородным веществом, которое никакими силами нельзя расщепить на еще более простые составные части. Шееле тоже сначала был такого мнения. Но скоро он должен был его изменить.