Георгиус Агрикола (Георг Бауэр) после обучения в Лейпцигском и Болонском университетах стал городским врачом в г. Хемнице (Саксония), а затем в г. Йоахимстале (Чехия). В этом крупном центре горнорудной и металлургической промышленности он всерьез заинтересовался минералами и, оставив медицину, занялся изучением горного дела и металлургии.
Его первая работа, посвященная горнометаллургическому производству, называлась "Берманус, или диалог о металлургии". Тридцатишестилетнему исследователю очень пригодились знания по химии, полученные им в университете. Возвратившись через несколько лет в Хемниц, Агрикола первое время вновь служил городским врачом, а затем всецело посвятил себя вопросам происхождения и переработки горных руд.
Одно за другим вышли в свет его сочинения: "О происхождении и причинах того, что находится под землей", "О природе того, что вытекает из Земли", "О природе ископаемых", "О древних и новых металлах", и, наконец - основной труд его жизни "Двенадцать книг о металлах". Немецкий естествоиспытатель обобщил в этой работе многовековой опыт извлечения металлов из руд, дал полное и систематическое описание всего комплекса операций горнометаллургического производства.
Труд Агриколы отличался богатым содержанием, точностью и наглядностью изложения. Он включал 275 гравюр.
На этих иллюстрациях, в частности, были изображены устройства для промывки речных песков, применявшиеся золотоискателями средневековой Европы, технологические схемы выплавки меди и железа с использованием дров в специальных ямах, различные механизмы спуска горняков в шахты, схемы рудных жил в горах Саксонии.