Висмуту не везло. Так же как сурьма, он издревле использовался человеком для различных нужд, но право называться элементом получил лишь в XVIII в. Его постоянно, в течение нескольких тысячелетий, считали разновидностью либо сурьмы, либо олова, иногда свинцом. И хотя алхимики XV в. хорошо различали два металла: сурьму и висмут, но описывали их как "разновидности" один другого. Причина этого — живучесть предрассудков.
Согласно алхимическому лжеучению, металлы подобно растениям произрастают в земле, причем каждый под влиянием излучения своей планеты. Значит, истинных металлов, по мнению алхимиков, должно быть семь—по числу известных планет, а для висмута планеты просто не хватало. Даже в XIX в. этот предрассудок (ставший уже скорее традицией) выразился в том, что металлы церий и палладий получили свои названия от только что открытых перед ними астероидов — Цереры и Паллады.