С древних времен этот элемент привлекал внимание человека. О нем говорили со страхом, с восхищением и презрением. Для большинства людей слово «мышьяк» давно стало синонимом слова «яд». Ученые до сих пор ломают голову над разрешением вопроса: мышьяк и смерть Наполеона I (1769-1821). Шотландские врачи Смит и Форшуфвуд проводили анализ волос Наполеона, срезанных с его головы, спустя несколько часов после смерти. (Уже тогда врачи знали, что мышьяк, попав в человеческий организм, постепенно накапливается в волосах в виде оксида АS₂О₃.)
Анализ показал, что мышьяка в волосах Наполеона было в 13 раз больше обычного. Врачи пришли к заключению, что он был отравлен мышьяком, который, по их мнению, в виде АS₂О₃ подмешивали к его пище в малых дозах. В ту эпоху ядом мог быть только мышьяк. 1/5 г мышьяка достаточно, чтобы убить человека за 24 ч, но мышьяк сохраняет свои свойства и при введении малыми дозами, при этом убийство растягивается на месяцы.
Это вещество серого цвета без запаха и вкуса, а симптомы отравления им напоминают симптомы холеры, распространенной тогда в Европе. Диагностировать отравление во времена Наполеона было практически невозможно, как и долгое время спустя. А если человека, которого решили отравить, заставляли принимать одновременно такие медикаменты, как каломель (хлорид ртути Нg₂Сl₂) или же некоторые соли калия и сурьмы, то при вскрытии и вовсе невозможно было обнаружить следы мышьяка. (А эти медикаменты часто прописывались докторами в эпоху Наполеона, что позволяло лечить и одновременно убивать жертву, не оставляя следов, совершая в определенном смысле идеальное преступление.)
Поскольку император все последние дни принимал каломель и соли калия и сурьмы, то к моменту вскрытия малейший след мышьяка должен был пропасть.