«Иди в Париж. Ты сможешь сослужить великую службу. Ты сделаешь так. Есть одна вещь, которая называется мышьяком. Ты его найдешь в Бордо, в Байоне и во многих других городах, через которые проедешь, а лавках аптекарей. И когда ты будешь в доме короля... бросай этот порошок в овощи, мясо и вино, если сможешь сделать это без опасности для себя». Такова была инструкция, которую дал в 1384 г, наваррский герцог Карл своему менестрелю. Таинственные яды, не оставляющие улик и действующие безотказно, с помощью которых совершали свои преступления коронованные отравители средних веков, чаще всего представляли собой препараты белого мышьяка.
По причине ядовитости мышьяка его алхимическим символом служило изображение извивающейся змеи с раскрытой пастью . Мышьяк (так же как сурьма и висмут) был известен задолго до открытия фосфора.
В Европе металлический мышьяк был получен в середине XIII в. (примерно в 1250 г.) доминиканским монахом Альбертом Великим (Albertus Magnus).